Сан-Паулу был основан иезуитами в 1554 году на плоскогорье, расположенном на высоте 760 метров над уровнем моря и на расстоянии всего 72 км. от побережья в качестве миссионерского центра для первопроходцев и обитавших здесь индейцев. Долгое время он оставался маленьким городком. Примерно с 1850 года он начал расти и богатеть, благодаря высокой производительности местных кофейных плантаций. Позднее доходы от экспорта кофе и рост населения привели к созданию капитала и рабочей силы, достаточных для формирования промышленной базы. В настоящее время в Сан-Паулу насчитываются 20.000 промышленных предприятий разных типов на которых работают 600.000 человек. Эти предприятия концентрируются в городе и в муниципальных округах вокруг него. Сан-Паулу - это также важнейший финансовый центр Бразилии. Здесь располагаются около 2.000 банковских учреждений.
Сан-Паулу производит 37% ВВП Бразилии. В 1995-1999 г.г. промышленный сектор города привлек инвестиции в размере 82 млрд. долларов.
Внешне Сан-Паулу напоминает Чикаго - те же небоскребы, сталь и стекло.